３　忍び　２

　もう一度、記憶の奥底に沈み込むように考えを巡らせる。

　もし、この牢獄から脱出できたとしてーーその先は？

　行くべき場所は一つしかない。

　ルードイッヒ公爵家ーー自らの生家。

　だが、そこは決して安息の地ではない。

　むしろ、今のイザベラにとっては、敵の巣窟に等しい。

　唯一、頼れる可能性があるのは父・ジオルグ公爵だけ。

　頑固で冷徹な男だが、少なくとも公爵家の名誉を何より重んじる。

　無実を証明できれば、見捨てられることはないかもしれない。

　しかしーー

　公爵家には、彼女の命を脅かす存在がいる。

　実母はすでにこの世になく、その座を奪った側妻は、かねてよりイザベラを疎んでいた。

　憎しみを隠そうともしない女狐は、自らの娘に公爵家の正統な後継者の座を与えるため、

　ありとあらゆる手を使ってイザベラを貶めようとしてきた。

　その娘ーー義妹は、まるで母の影のように彼女に倣い、

　いつも嫉妬と敵意を滲ませた視線を向けていた。

　そして、屋敷に仕える執事やメイドたち。

　彼らの忠誠が向くのは、家長である公爵ではなく、その側妻だった。

　彼女の一声で、イザベラは簡単に追い詰められる。

　助けを求めることは、すなわち死を意味する。

　胸の奥に冷たいものが広がっていく。

　牢獄の寒さよりも、ずっと鋭く、ずっと深い絶望の刃。

　それでもーー

　ここで終わるつもりはない。

　絶対に、生き延びてみせる。

　イザベラは震える指をぎゅっと握りしめた。

　この世界で生きるために、自分を殺す者を殺さなければならないのならーーそれすら、受け入れる覚悟が必要だった。

　だがーー

　唯一、側妻にその存在を知られていない者たちがいる。

　闇に生きる者たち。

　影の中に潜み、密やかに動く者たち。

　決して表に立つことのない、闇の刃ーー忍びの一族。

　その中でも、小太郎は特別だった。

　彼は、どんな時もイザベラの命令に従い、どこまでも静かに、どこまでも忠実に、影のように仕えていた。

　まるで夜闇そのもののように気配を消し、空気のように忍び寄り、ただ彼女のためだけに動く存在。

　イザベラの命じるまま、カトリーヌを探り、闇の中で敵の企みを暴いてきた男。

　その小太郎がーー今、どこにいるのか。

　この牢獄の冷たい闇の中で、彼がひそかに見張ってくれているなら。

　あるいは、助けに来てくれるのなら。

　そう思うだけで、張り詰めた胸の奥に、ほんの僅かな安堵が滲む。